Käärmeet ovat eläneet maapallolla jo yli 100 miljoonaa vuotta, joten niitä mateli maassa jo dinosaurusten aikakautena.
Nykyisin maailmassa on noin 3 500 käärmelajia, mutta Suomessa käärmelajien määrä voidaan laskea yhden käden sormilla. Suomen ainoa myrkyllinen käärme on kyy. Kyyn maine on valitettavasti melko huono, ja monen ensireaktio kyyn nähdessään onkin eläimen tappaminen. Käärmeitä ei välttämättä osata erottaa toisistaan, ja tästä johtuen myös rantakäärmeet ja liskoihin kuuluvat vaskitsat menettävät henkensä.
Suomen harvinaisin matelija on kangaskäärme, jota tavataan vain Ahvenanmaalla.
Kyy (Vipera berus)
Kyy on Suomen ainoa myrkyllinen käärme, ja matelija, jonka kaikki tuntevat, ainakin maineelta. Valitettavasti tuo maine on melko huono, ja monen ensireaktio kyyn nähdessään onkin eläimen tappaminen. Todellisuudessa myrkyllisyys on kyyn tapa hankkia itselleen ravintoa, ja vihonviimeinen puolustautumiskeino jos mikään muu ei enää auta. Uuden myrkyn valmistaminen menetetyn tilalle vaatii kyyltä resursseja, joten kyy ei koskaan pure, ellei ole pakko. Kyy ei koskaan tarkoituksellisesti hyökkää ihmisen kimppuun, eikä purema tavalliselle aikuiselle ihmiselle ole vaarallinen. Tietenkin yllättävät kohtaamiset ja pikkulasten mahdollisuus joutua purruksi ovat ikäviä tilanteita, mutta kannattaa muistaa, että kyy kuuluu Suomen luontoon. Ja jos kyyhyn pääsee tutustumaan rauhallisissa, hallituissa olosuhteissa, huomaa kuinka kaunis ja kiehtova eläin se todellisuudessa on.
Rantakäärme (Natrix natrix)
Rantakäärme, tai tarhakäärme kuten vanha kansa sitä kutsuu, on suomalaisille tuttu ”kilttinä käärmeenä”. Se on vaaraton ja syö haitallisia hiiriä ja rottia (kuten kyykin tekee). Rantakäärmeitä on joskus jopa houkuteltu navettoihin pitämään jyrsijäkantaa kurissa. Nykyään käärmeitä ei juuri navetoissakaan kaivata, mutta rantakäärmeitä näkee edelleenkin usein maalaistalojen ympäristössä. Ja tietenkin vesistöjen rannoilla, mikä on rantakäärmeen luonnollisin elinympäristö.
Kangaskäärme (Coronella austriaca)
Kuva Tobias Nordhausen (lisenssi cc-by-2.0)
Myrkytön kangaskäärme on Suomen harvinaisin matelijalaji. Se on niin harvinainen, ettei moni ole siitä koskaan edes kuullut, ja vielä harvempi sitä on luonnossa päässyt näkemään. Lajia tavataan maassamme vain Ahvenanmaalla, ja sielläkin se on harvinainen ja piilotteleva eläin, jonka löytäminen ei ole aivan helppoa.